陈生才华了得，名落孙山，连互相爱慕的表妹，也嫁给了别人。他很苦恼。伍子胥托梦给他，说他的卷子被人调了包，请他不要声张。必定会赔偿他的。后来他果然得到了功名，从江上捡到一名十分美丽的佳人，还得了无数的财富。
他的这个互相爱慕的表妹，就是徐慧儿。徐慧儿，是浙江嘉兴的人，出生在上海。她的父亲是位老秀才，后来弃文经商，很有收获，就带着家眷回到了故乡。
以前的房屋都成了一片废墟，他们重新建了新屋。屋子的后面有一个小花园，花草树木，清新艳丽，泉水石山，幽雅安静。
花园的左边是徐慧儿的屋子，靠着窗户有一架葡萄。花开的时候，红紫相伴，芳香浓郁，花瓣花蕊，常常纷纷扬扬地落满桌子和床铺。
慧儿很有学识，已经成年，还没有订婚。看着外面春光荡漾，和暖美好，慧儿不免有些感伤。因为没什么可消遣的，就常常吟诗表达自己的心情。
一天，慧儿的表兄陈生来到她家里。在花园中散步时，在水池旁拣到一张纸，打开一看，原来是一首七绝诗，上面写道:
两字相思写不成，愁人心事未分明。
此心卷入芭蕉里，一夜窗前听雨声。
后面署名是：“双峰仙史横山下有心人作。”陈生见字迹十分清丽娟秀，推知是表妹慧儿写的。
陈生很早就听说慧儿擅长写诗，又很羡慕慧儿美丽的容貌，因此对慧儿很有心意。他一边随意漫步，一边背着手吟诵慧儿的诗句。不知不觉沿着弯弯曲曲的小路，走到了慧儿的住处。
慧儿正背靠着栏杆，低着头刺绣。陈生走近跟前，看着慧儿的脖颈细嫩光滑，丰洁白润，更加怜爱不已，于是对着慧儿说：“春天的景色这么美好，为什么不在花园中散散步，还在这里辛辛苦苦地刺绣呢？”
慧儿见陈生站在窗外，急忙起来迎接说：“表哥什么时候来的，我怎么没看见你呢？”陈生说：“表妹又不是千眼观音，怎么能看见背后有人呢？”
慧儿笑着说：“表哥来得正好，我这几天正打算绣字，表哥要是有新作的诗，请写在上面，但是必须用楷书写，免得我费力去认。”
陈生就给慧儿写了两首，其中一首写道:
一幅轻绡万种思，闲窗偷展怕人知。
鸳鸯绣到双飞处，正是停针不语时。
另一首写道:
午夜谁家弄玉笙，无端枨触去年情。
诗简欲寄何从寄，两字相思写不成。
慧儿听了最后一句，脸色一红，默默地不说一句话。从这以后，陈生经常到慧儿家来，二人互相唱和。郎才女貌，双方都怀有情意，只是互相守着礼，没有越雷池一步。
这年秋试过后，陈生在全郡扬名。一些富贵之家争着前来求婚，陈生全都托词拒绝了。陈生的父母严厉地责问他为什么拒绝。
陈生回答说：“我想等到明年春天会考后，奉旨完婚。到时候皇帝召见我，用金莲炬送我回来，用玉镜台作为聘礼，不是更加荣耀吗？”
春天的考试，陈生名落孙山，情绪十分低落，早早出了京城，取道山东回家。晚上住进一个旅舍，卸下行装喝了点酒，三杯刚喝完，就醉醺醺的了，陈生感到很疲倦，穿着衣服躺在床上。
忽然一个仆人拿着名帖进来说：“楚相国请您去一趟。”出得屋来，见马官已经牵着马等在那里了。陈生上了马一甩缰绳，马就飞奔起来，快如狂风闪电，不一会儿就到了宰相的住所。
刚一下马，就听见里面传出声音，叫看门人打开中门。陈生登着台阶走上中厅，一个老头拱着手把他迎了进去，二人分宾主一东一西对面坐下。
陈生看见这个老人银须飘洒，相貌古清、精神矍铄。急忙请教老人家的姓名，原来是本朝的宰相。陈生顿感局促不安，立刻离开座位站了起来。
老人对陈生说：“请您不要拘谨，坐下来，我有事要告诉您。今年的考试发生了割坏试卷作弊的事情，您知道吗？”
说着从衣袖中取出一卷试卷递给陈生说：“这是您的大作吗？”陈生一看，正是。就问老人从哪得到的试卷。
老人说：“听起来确实很吓人，这份试卷被湖北一个考生得到，并考中了头名，考卷被编成书后，这份卷中的文章被传诵时，没想到传入闺房，被我女儿看见，她极力坚持说这是您的文章。
我不相信，找到没有考取的试卷，仔细进行查实，发现试卷上被割坏的痕迹，十分明显。这件事关系很大，科举考试中，怎么能容忍如此作弊呢？一旦向上告发，就会牵扯到很多人。
凭您的才华，还怕下次科举考试不能高中吗？因此我今天特意召您来，说明其中缘故。您回去以后，不要再谈此事，这样就可以保全大家的性命，您也就积了无量的功德，我呢，也不想借这件事弹劾其他的官员。”
陈生答应了。宰相站起身来送客，陈生告别而出。下台阶时忽然一脚踏空摔了一跤，突然惊醒，原来是做了一梦。只见蜡烛仍在燃烧，剩下的酒还在桌上。
回到家里之后，有一次，偶然在书店里买到一本编有会试文章的书，打开阅读，发现其中的三篇八股文和一首诗果然都是自己写的。回想起那次的梦境，不禁汗流浃背，湿透了衣服。
不过想想当今朝中的有权人物，没有一个姓楚的。想来想去，始终想不明白，又不敢向别人打听。陈生虽然烦恼苦闷地回来，而思念慧儿之情一直没有断。
陈生把这事告诉了父母，他的父母就特意托媒向徐家求婚。没想到媒人刚派出去，慧儿已经属他人了。男方是同郡的陆家公子，富贵得很，陈生听了这个消息，不禁十分愁闷，像失去了什么东西，几乎不想活下去了。
随即大为愤怒，把帽子摔在地上，说：“上天已经耽误了我的功名，现在又夺去了我美丽的意中人，为什么对我这么刻薄？以前因为和她订有白头到老的盟约，所以一直以礼节要求自己。早知会有今天，何必当初呢？”
于是满怀气愤地到江淮一带游玩，希望能遇到意中之人。只是寻花问柳，结交女子，走遍各地也没有遇到一个中意的人。不久，陈生从维扬坐船到了汉口，想到自己真情真意渴求一个心上人，没有心上人来解下玉佩赠给自己，不禁灰心丧气，想要返回家去。
不巧出去游玩的时候遇到了大雨，于是躲进了一座古庙里，抬头观看神像，好像在哪见过。抬着头对着神像看了半天，猛然回想起来，原来是前日梦中遇到的，召见自己的楚相国。
陈生于是面对神像走过来走过去，恍惚中又进入了梦境。盘腿坐着，竟然迷迷糊糊地睡着了。
忽然看见神像从神盒上走下来，踢了他一脚说：“起来！起来！您的意中人到了。你快点赶到江边第五棵柳树下面。那里系着一只小船，你快点上船，将船停在江中间，看见有皮袋碰到船，就立即抬上来，那就是你的意中人。
你的前身是春秋时越国的范大夫，皮袋子里是西施，幸好还没有什么损伤。你得到她，就可以到太湖游乐了，千万不要忘了我的恩德呀。”说完，用手拍打陈生的肩膀。
陈生一下子醒过来了，跌跌撞撞出了庙门，回头看见庙的匾额上写着“伍相国祠”，于是恍然大悟，原来梦中见到的是春秋时楚国的伍子胥。
于是陈生遵照神像的提示，一直跑到江边，那里果然有三只小船。呼叫渔夫要求摆渡，海夫问他要到哪里去、陈生吞吞吐吐说不出来。渔夫笑着说：“请先上船吧，自然会有一个好去处。”渔夫的答话好像知道了陈生的想法。
过了一会儿，只见江上狂风大作，波涛汹涌，翻天动地。一时之间，江中的商船船队，全都被风浪吹断了船桅，撞碎了船桨，翻入江中的不计其数。折断的船板，刮碎的船篷，漂满江中，顺流而下。独独陈生所乘的这只小船，在波涛汹涌的江中安然无恙。
陈生十分害怕，又十分好奇，不知道其中的缘故。又过一会，上游漂下一个东西来，靠近船后，挂在了桨上。陈生叫渔夫把它抬上来，原来是被子里包着一个人的尸体。
陈生吓坏了，仔细一看，原来是一个绝色女子，美艳超群，脸似桃花，口里还有酒气。渔夫给她吃了药丸，女子吐了很多水，慢慢地醒了过来。
睁开眼睛看见了陈生，问道：“这是什么地方？这还是人间吗？”陈生于是将梦中神像指引，他来救人等情景，详详细细地告诉了女子。说完之后就问这女子的姓名。
女子说：“我姓朱，字素芳，是湖北富贵之家的女儿。今天前往汉口的别墅，在船里和我的女友打赌喝酒喝醉了，不知道怎么会到了这里。”
素芳叫陈生派人给她家报个信，陈生答应了。没多长时间，轿子就来了，把女子接了回去。临走前，素芳仔细地问了陈生的住处，并再三感激陈生的救命之恩。
陈生也跟着素芳登上了江岸，正要准备重谢渔夫，可是一回头的功夫，小船已经不见了，于是惊叹，一定是神像帮助了自己。
陈生刚到自己的住处，素芳的弟弟就已经来了，把陈生请到了他的别墅里，十分热情优厚地招待了陈生。隔天，请来了汉口有名的大官作媒人，把素芳嫁给了陈生，并且说：“历史上，楚大夫钟建救过楚王的命，所以楚王就把妹妹嫁给了钟建，今天就把这故事作为你们婚姻的一个先例吧。”
举办完婚大礼那一天，车马仪仗十分隆重，陪送的嫁妆就值几万两白银。路上看到这种排场的人，都赞叹羡慕得不得了。素芳精通文史，擅于作诗。
陈生每次拿出慧儿的诗来看的时候，都要向素芳说自己虽然情意深厚，缘份太浅，常常是说着说着，就一边叹息，一边流下眼泪来。素芳笑着说：“慧儿能够成为富贵人家公子的妻子，福份也算不浅了。我看哪，只是你得到了一个又想另一个，太贪得无厌了吧？”
陈生有时评价慧儿的美貌，素芳就问：“你看我怎么样？陈生回答：“你们二人就如同尹夫人、邢夫人，王嫱，妲己这四大美人在一起，恐怕很难说谁好谁差。”
素芳说：“这种模棱两可的话，一定不是你的真心话。我一定要亲眼看看慧儿，自己来判别谁更漂亮，到时候我才知道评价得对不对。”
这个时候，慧儿已经嫁给了陆家，夫妻二人感情相当融洽。素芳用华丽的彩车把慧儿接到了家中，见面之后，极力向慧儿表达自己的敬慕心情。
素芳斜着眼睛看着陈生，笑着学晋代桓温的妻子的话说：“我见了都很怜爱，何况老头子呢？”慧儿也很遗憾二人见面太晚。
两个女子确实都很美，很难分出谁强过谁。慧儿温柔端庄而且体态纤巧美丽，素芳妩媚动人而且温顺柔美，无论是谁，得到其中的一个人就可以满足了。
隔年，陈生考中了进士，以进士第三名被授予翰林院编修，一次，陈生和素芳说起以前的事情：“耽误了我的一次科举考试倒没什么的。只是不能高中状元，心里还是遗憾。”
素芳说：“上次科举榜首是我家的亲戚。如果真的偷了你的科考试卷，应该让他加倍赔偿你。”于是把陈生的文章拿给她的哥哥去看，让他去向亲戚说这件事。那个亲戚竟然拿出万两白银酬谢陈生，从这以后，两个人都在史馆里工作，相处得十分和谐从容验。
有一次，正赶上春天将逝，芍药花遍地开放，素芳的亲戚请陈生到家中喝酒，喝得差不多了，陈生谈到宰相伍子胥在中间曲折周旋，一定有些缘故。
素芳的亲戚说：“我家世世代代对宰相伍子胥都很虔诚，每年春旅秋两季设祭坛。几十年从没间断。前年我家将庙宇和神像整修一新，使伍子胥庙成为本地区最好的庙，因此神想报答我们家，可能是这个原因吧？”
慧儿嫌弃丈夫只有财富而没有才学上的名声，就用钱替他买了进个监生，催促丈夫参加科举考试。考试那天，慧儿女扮男装，替丈夫进了考场，三场考完，幸好没有人发现。皇榜贴出后，竟然得了个状元。
陈生后来做官做到湖北巡抚，兴利除害，很有声望。他把自己的俸钱捐出了一万五千两白银，新修汉口伍相国祠，庙宇高大华丽，雕梁画柱气派非凡，一时无比。
又在江边修了一座小庙，供奉渔夫，香火繁盛不断，很多人到这里乞求免除风浪之灾。
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