在西班牙的广袤草原上，落日余晖映衬着远处两个小小的身影。一个又高又瘦，一个又矮又胖。前者骑着一匹皮包骨的老马，后者骑着一头驴子，两人结伴缓缓前行。这就是人们想起《堂吉诃德》时，脑海中浮现的经典画面。
堂·吉诃德，本名阿隆索·吉哈诺，是西班牙德·拉曼恰地区的一个乡村绅士。他生活简朴，作息规律。唯一与人不同的是，他酷爱骑士小说。为了让小说中“黄金时代”重现，他幻想自己是一位中世纪骑士，并自封“唐·吉诃德·德·拉曼恰”，成为一方土地的守护者。
堂·吉诃德雇佣了邻居桑丘·潘沙作为自己的仆人，先后三次踏上冒险之旅，并做出了许多让人匪夷所思的事。
他拿着一根生锈的长矛，戴着一个破洞的头盔，想要惩强扶弱，却闹了很多笑话。他把风车当成敌人，却被风车翅膀把长矛折成几段，自己连人带马翻到在地；他把羊群当成军队，却被牧羊人狠狠揍了一顿，还被打掉了几颗牙齿；他把罪犯当成受到迫害的绅士，解救了他们，结果反而被这帮人打成了重伤，差点丢了性命...
堂·吉诃德最后辗转回到家乡，一病不起。临终时，他从骑士梦中醒悟过来，认清了自己的荒唐，后悔看了那些荒谬的骑士小说，在忏悔中与世长辞。
在西班牙的文学评论界，人们把《堂吉诃德》的作者塞万提斯，与哥伦布并称为“精神上的双胞胎”。哥伦布一心想找到神秘的东方，却不知已连结了欧洲与美洲，开辟了殖民海外领地的大时代。而塞万提斯最初只是写了一部讽刺小说，但这部作品却成为西方文学史上的第一部现代小说。塞万提斯同哥伦布一样，都是开辟了“新大陆”的人。
堂·吉诃德就是塞万提斯的化身
堂·吉诃德的疯狂行为，总是让人觉得不合时宜、滑稽可笑，但是他内心充满正义，面对任何困难都勇往直前、奋不顾身，不论遭遇多少次失败，仍然坚持自己的理想。所以，读者在捧腹大笑之后，内心也感受到一丝悲凉。而这正如塞万提斯屈辱困顿的一生。
塞万提斯出生在一个落魄的医生家庭，童年生活艰辛。长大后，他成为了罗马一位达官显贵的侍从。但由于看不惯宫廷贵族的风气，他转而参军报效祖国。在著名的雷邦多海战中，他带病请缨出征，表现骁勇，可不幸失去了左臂，落下了残疾。
回国途中，他又遭遇海盗俘虏，卖给了残酷野蛮的奴隶主。在做苦工的5年中，他4次策划了逃跑行动，却都失败了。面对严厉惩罚，他毫无惧色，一人承担全部责任，保护其他同伴的安全。奴隶主因其勇气可嘉，也放弃了惩罚。
塞万提斯被赎回国后，曾做过征粮官和收税员，但他因为揭露了贵族和教会恶行，被诬陷入狱。
第三次入狱时，塞万提斯已经50多岁。他拖着贫病交加的身体，在铁窗内回顾自己的一生，无限悲怆。他决定把自己的经历和真正的骑士美德融入一本小说中，《堂吉诃德》就此诞生。
出狱后，塞万提斯一边艰辛地谋生，一边创作小说。他细致地描绘了当时16世纪中后期、17世纪初西班牙的社会生活。不仅讽刺当时粗制滥造、荒谬愚昧的骑士小说，更从政治、法律、宗教、道德各个层面一同批判。
《堂吉诃德》中，公爵夫妇日常生活奢侈，为了打发时光，他们拿堂·吉诃德取笑玩乐，动用所有奴仆扮演妖魔鬼怪和落难贵妇；有钱人家的公子小姐，会穿上丝绸的牧羊人衣服，去风景优美的郊外装扮牧羊人来消遣；而贫苦农民们却生活悲惨，有人为了活下去只能去当兵卖命，有人铤而走险、落草为寇，桑丘给人当长工，一个月只有2个杜加的工钱，为了让儿子上学，给女儿攒嫁妆，才决定跟随堂·吉诃德去冒险。
塞万提斯通过对社会的全景描写，抨击着社会的丑闻，讽刺贪图享受的贵族和虚伪自私的僧侣。而桑丘与老邻居里科特在路上的偶遇，里科特父女因为遭受驱逐而骨肉分离，则直指当时摩尔人被驱逐的血泪史。
《堂吉诃德》出版后，全国读者为之轰动，小说甚至流传至欧洲其他国家。这更加引起教会和贵族的恐慌。他们为了抵消社会影响，伪造了续集，并贬低了堂·吉诃德和桑丘。塞万提斯愤愤不平，于是在病中赶写出了第二部作品。
塞万提斯在临终时写道，“堂·吉诃德为我一人而生，我为他一人而活。他行事，我记述，我俩融为一体”。堂·吉诃德的理想和叹息，正是塞万提斯一生所经历的艰辛与希望，虽有不幸，但他坚强地忍受，并全力揭露黑暗，歌颂美好。
一千个人眼中，有一千个堂·吉诃德
从堂·吉诃德一角的诞生，直到今天，有许多人都对这个角色给出了自己的评价。
19世纪，法国的文学评论家艾米尔·蒙太居，将堂·吉诃德、哈姆雷特、少年维特和维尔海姆·麦斯特这四个角色称为合乎美学标准的4种类型。
而在西方文学史上，人们把堂·吉诃德视为与哈姆雷特、唐璜和浮士德一样，是具有象征意义的人物。
奥尔特加·加塞特，曾被加缪誉为欧洲继尼采之后最伟大的哲学家，他说“每本小说都有《堂吉诃德》的影子，如同水印一般”。
堂·吉诃德就像一个文学之谜，这个形象具有普遍意义，但却又没有确定的定义。如果将“堂·吉诃德”结合不同的时代，人们都可以品味出符合当下时代精神的内涵。
最初，在年塞万提斯发表《堂吉诃德》时，西班牙文学还沉浸在文艺复兴时期的条条框框中，曾经经典的骑士浪漫文学，变得肤浅轻佻，缺乏内涵。人们沉睡在中世纪的虚幻理想世界中，文明止步不前。伴随着当时对抗新教的改革运动，塞万提斯利用《堂吉诃德》重塑社会道德，揭露社会问题，彻底终结了不正的旧骑士之风。
18世纪，英国人
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